Antonio Meucci
Antonio Meucci |
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Antonio Meucci (né le 13 avril 1808 à San Frediano près de Florence en Italie, mort le 18 octobre 1896 aux États-Unis) était un inventeur italo-américain qui a reçu en 2002 le crédit officiel de l'invention du téléphone par la Chambre des représentants des États-Unis.
Il étudia la mécanique avant de travailler comme technicien dans différents théâtres jusqu’en 1835, où il déménagea à Cuba pour continuer dans le théâtre.
Il était fasciné par les sciences et lisait tout ce qui s'y rapportait. Il inventa une méthode pour galvaniser le métal, qu’utilisa alors l’armée à Cuba. Il travailla aussi durant dixans sur une méthode efficace de traitement de certaines maladies par électrochocs, puis, en 1849, imagina les bases du téléphone.
Il partit en 1850 à New York pour promouvoir ses inventions. Mais il se heurta à trois problèmes : sa difficulté à parler anglais, ses soucis financiers et son soutien à la révolution italienne. En effet, il devint l’ami du célèbre Garibaldi en 1860, mais sans succès, et il ne réussit pas à vendre son invention.
Les années qui suivirent furent difficiles, et il fut contraint de vendre les droits de beaucoup de ses inventions. Il fut même blessé dans l’explosion d’un bateau à vapeur, et sa femme vendit des prototypes de ses inventions, dont le téléphone, à un antiquaire pour payer son hospitalisation. L’acheteur, qui reste inconnu de nos jours, n’en a jamais rien fait apparemment.
Meucci qui avait peur d’avoir perdu son invention en reconstruisit vite un prototype et en 1874, tenta de contacter le directeur d’une compagnie de télégraphes, la Western Union, pour lui montrer son « télégraphe parlant ». Le secrétaire de la compagnie différa pendant deux ans la prise de rendez-vous, et prétendit finalement que l’on avait « perdu » le prototype.
On sait aujourd’hui qu'Alexandre Graham Bell a volé cette invention et a payé la Western Union 20% de ses profits pendant 17 ans en échange de ce prototype dérobé.
C’est ainsi qu’en 1876, Bell déposa le brevet et Meucci lui intenta un procès. Il fut capable de convaincre qu’il était l’inventeur légitime et eut beaucoup de soutien. Meucci aurait déposé une demande provisoire de brevet en 1871, qui expira, faute de moyens, en 1874. Des démarches en justice ont été effectuées pour annuler le brevet de Graham Bell à partir de 1887, mais Bell était déjà riche et puissant. Le procès dura jusqu’en 1896, date à laquelle la mort de Meucci mit fin aux procédures.
Tout débute en 1989. Basilio Catania, ancien directeur général de la CSELT (l'agence de recherche et de développement des télécoms italienne), découvre qu'Antonio Meucci, alors qu'il était ingénieur du théâtre à Florence, a mis au point une "pipe téléphonique".
Elle permet de communiquer entre des plateaux techniques distants d'une vingtaine de mètres. Catania poursuit son enquête.
Le 1er mai 1850, après quinze ans passés à Cuba, Meucci débarque à New York. C'est là qu'il réalise une installation destinée à son épouse, paralysée par des crises d'arthrite.
L'ingénieur a construit une machine capable de transporter leson entre son bureau et la chambre de sa femme. C'est le "Télettrophone".
Dix ans plus tard, il en fait une démonstration à son ami Enrico Bendelari. Un journal new-yorkais de langue italienne,"L'Eco d'Italia", relate l'expérience et publie les détails de l'invention. Entre-temps, Meucci a été naturalisé.
Et il n'a cessé de déposer des brevets, quatorze en tout. Le12 décembre 1871, il finit par fonder, avec trois associés, la Telettrofono Company, protégée le 28 décembre par un"avertissement de brevet", formule renouvelable, plus économique qu'un brevet.
Un an et demi plus tard, il propose une démonstration de son invention à Edward B. Grant, vice-président de la Western Union Telegraph Company, qui lui offre d'utiliser ses locaux et d'y entreposer son matériel. Grant demande aussi à examiner lesplans.
Une fois ceux-ci en sa possession, Grant repousse systématiquement la date de la démonstration.
Au bout de deux ans, quand les associés réclament les plans et leurs appareils, il leur est répondu que tout a été perdu. On est en 1874, l'avertissement du brevet doit être renouvelé.
Mais les associés de la Telettrofono Company ne parviennent pas à réunir la somme nécessaire: à l'époque, Meucci dépend de l'aide publique pour vivre! Les droits et les protections vont automatiquement tomber.
Et voilà qu'en mars 1876, Graham Bell dépose le brevet du téléphone! Grosse coïncidence: il travaillait dans le même laboratoire où Meucci avait entreposé ses appareils.
Ce natif d'Edimbourg a découvert les travaux d'un chercheur allemand, Philip Reis, le "téléphone", machine qui transmet quelques sons musicaux grâce à des impulsions électriques.
Au père d'une jeune sourde-muette, le riche industriel Mr Hubbard, il a assuré qu'il se faisait fort d'inventer une machine qui permettrait à sa fille d'entendre.
Aidé par le magnat, il dépose son brevet et expérimente son appareil à l'exposition internationale de Philadelphie en 1876. Puis vient le grand succès de Londres où il installe un téléphone à la Chambre des communes.
A Berlin, Siemens commence à fabriquer des téléphones. Meucci peut bien protester. La Western Union Telegraph Company (avec Thomas Edison comme conseiller technique) proteste aussi, maisles deux compagnies finissent par fusionner.
Il a fallu l'enquête de Catania pour mettre au jour les travaux d'une commission d'enquête dont l'attention avait été attirée par les plaintes de Meucci pour ententes illicites: il existait une connexion secrète entre des employés de l'office des brevets et la compagnie de Bell. Et celle-ci s'était engagéeà rétrocéder à la Western Union 20% des bénéfices de l'invention, le téléphone.
En 1896, la mort de Meucci enterre l'affaire. 150 ans après son arrivée à Manhattan, il aura finalement été réhabilité par un autre Américain d'ascendance Italienne, Rudolph Giuliani, maire de New York, qui a fait du 1er mai 2000, le Meucci Day.
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Mise à jour le 26 octobre 2006 par Denis Roques.